Quand un client me confie un cartel Louis XV avec la dorure qui pèle par plaques, la première question n'est pas « combien ça coûte » mais « qu'est-ce qu'il y avait dessus au départ ». La réponse change tout, parce que la dorure d'origine dicte la technique de restauration.
Deux techniques, deux fonctions
La dorure à la feuille sur assiette
C'est la technique noble, celle des cartels de qualité, des chandeliers du XVIIIe siècle et des consoles de château. On applique successivement plusieurs couches d'apprêt à la colle de peau, puis une assiette rouge — le fameux bol d'Arménie — sur laquelle on pose la feuille d'or de 22 ou 23 carats, mouillée à l'eau. L'or est ensuite bruni à la pierre d'agate, ce qui lui donne cet éclat miroir profond que rien d'autre ne reproduit.
C'est long : compter une dizaine de jours pour un cartel de taille moyenne, entre les temps de séchage des couches. Mais le résultat traverse les siècles, et se raccorde à l'ancien avec une justesse que la mixtion ne permet pas.
La dorure à la mixtion
La mixtion est un vernis à l'huile lente, appliqué directement sur le support préparé. Quand il atteint le bon degré de collant — le « poissant » — on y pose la feuille d'or. Pas de bol, pas de brunissage : on obtient un or mat, franc, régulier.
C'est plus rapide, plus économique, et adapté aux surfaces extérieures ou peu travaillées : lettres de bronze, encadrements, statuaire de jardin. La mixtion résiste mieux à l'humidité que la dorure à la colle, mais elle ne se brunit pas et n'atteint jamais le rendu miroir d'une dorure sur assiette.
Comment savoir ce qu'il y avait à l'origine
- Un cartel du XVIIIe présente presque toujours une dorure sur assiette, souvent avec bruni sur les points saillants et mat dans les creux — le fameux « bruni-mat » qui donne du relief.
- Une pièce du XIXe restaurée à la mixtion garde une teinte plus uniforme, sans variations d'éclat.
- Sous une éclatement de feuille, l'assiette rouge affleure — c'est le signal d'une dorure noble. S'il y a du gris ou du blanc dessous, c'est de la mixtion ou une bronzine tardive.
- Une dorure d'origine posée à la feuille ne s'écaille jamais par grands lambeaux ; elle se ternit et s'use aux points de frottement.
Ce que ça implique pour votre pièce
Restaurer à la feuille sur assiette une pièce qui l'était à l'origine, c'est respecter son histoire et sa valeur. Restaurer à la mixtion une pièce d'origine dorée sur assiette, c'est baisser sa qualité pour toujours. À l'inverse, poser une dorure sur assiette sur une pièce qui n'en a jamais eu, c'est une dépense inutile.
Chaque cartel qui arrive à l'atelier passe d'abord par un examen minutieux : loupe, lampe rasante, parfois microscope. On identifie la technique d'origine, l'étendue des manques, et on établit le devis à partir de là. Une bonne dorure ne se voit pas ; elle se laisse regarder.
